早在西元前1300年的甲骨文中， 對中醫外治的經驗體會便有了大量的文字描述。 春秋戰國時期， 在《黃帝內經》中， 有“桂心漬酒， 以熨寒痹”， 用白酒和桂心塗治‘風中血脈’， 被後世譽為膏藥之始， 開創了現代膏藥之先河。 晉朝葛洪《肘後備急方》首次記載了用生地黃或栝蔞根搗爛外敷治傷；用軟膏劑貼敷療外傷。
貼敷療法能治多種疾病， 道理同於內服， 只不過給藥途徑不同罷了。 服藥須先入經脈， 能入者乃是藥物的氣味。 貼敷之藥切近皮膚， 徹到肌肉之中， 也同樣能將藥之氣味透過皮膚直達經脈， 攝于體內， 融化於津液之中，
貼敷療法發生功效， 多因藥物貼於皮膚後， 通過藥物的滲透， 吸收或藥物對俞穴的剌激， 對局部發生直接作用或通過經絡的網路傳導， 達到剌激機體， 調整系統功能的效果。
在經絡理論中， 皮部是經脈功能反映於體表的部位， 也是絡脈之氣散佈的所在， 居於人體最外層， 是機體的保衛屏障， 具有衛外、安內的功效， 起到對外接受資訊， 對內傳達命令的作用， 是機體的受納器和效應器。
因此， 皮部在人休的生理、病理和治療中， 有著十分重要的通信聯絡作用。 貼敷是借助藥物貼于皮部， 對體表形成特定剌激， 並通過透皮吸收和經絡剌激， 激發並調整體內紊亂的生理功能， 使各部位之間的功能協調一致，
