新生兒出生前生活在溫暖、充滿羊水的子宮環境下， 環境溫度為37.2℃-37.7℃， 使新生兒體溫很容易保持在恒定狀態。 出生後新生兒體溫調節功能尚未發育完善， 體溫易受外界環境溫度的影響;再加上新生兒皮下脂肪較薄、皮膚毛細血管豐富， 體表面積相對較大， 較容易散熱。 這些特點使新生兒出生時從一個溫暖的環境進入到較冷的、溫度低的外界環境， 如保暖不好， 就會散失很多熱量， 嚴重時出現低體溫(體溫〈35.5℃)而發生新生兒硬腫症。
另一方面， 由於體內的熱量主要消耗在抵禦寒冷上， 會妨礙小兒正常的生長發育，
新生兒硬腫症主要表現為體溫低下， 其特徵是皮膚改變， 表現有4點：
①涼：輕者局部皮膚發涼， 重者全身皮膚發涼。
②硬：早期是皮膚緊張， 不易捏起， 開始部位多是下肢， 重者皮膚僵硬如硬橡皮樣。 皮膚及皮下脂肪硬腫發展的順序是從臀部開始至面頰、上肢、甚至波及全身。
③腫：在皮膚及皮下脂肪變硬的部位， 按壓可有凹陷性水腫。
④皮膚顏色：皮膚發硬早期呈紅色， 嚴重時變成紫紅色。 除以上這些典型表現外， 還表現有不吃、不哭、不動等， 這也與皮膚及皮下脂肪僵硬有密切關係， 硬腫症小兒常併發肺炎和敗血症，
