皮部， 是指體表的皮膚按經絡的分佈部位分區。 十二經脈及其所屬絡脈， 在體表有一定的分佈範圍， 與之相應， 全身的皮膚也就劃分為十二個部分， 稱十二皮部。 正如《素問·皮部論》所說：“欲知皮部， 以經脈為紀。 ”因此， 皮部就是十二經脈及其所屬絡脈在體表的分區， 也是十二經脈之氣的散佈所在。
皮部作為十二經脈的體表分區， 與經脈、絡脈的不同之處在於：經脈呈線狀分佈， 絡脈呈網狀分佈， 而皮部則側重於“面”的劃分， 其分佈範圍大致上屬於該經循行的部位， 而且比經絡更為廣泛。 皮部的功能主要為抗禦外邪，