（一）膽紅素產生相對過多
胎兒在宮內低氧環境中生活， 紅細胞數相對地較多， 若出生時延遲結紮臍帶或助產人員有意從臍帶向新生兒擠血， 則紅細胞數量更多。 胎兒紅細胞壽命較短（70～100天）， 故產生膽紅素的量亦多。
出生後開始用肺呼吸， 血氧分壓升高， 過多的紅細胞迅速破壞， 使血中非結合膽紅素增加更多。 成人每日生成膽紅素約65.0μmol/L（3.8mg/kg）， 新生兒每日生成膽紅素約為145.4μmol/L（8.5mg/kg）相當於成人的2倍， 因此新生兒肝臟代謝膽紅素的負荷大於成人。
（二）膽紅素與白蛋白聯結運送的能力不足
新生兒出生後的短暫階段， 有輕重不等的酸中毒， 影響膽紅素與白蛋白聯結的數量。 早產兒血中白蛋白偏低， 更使膽紅素的聯結運送延緩。
（三）肝細胞攝取非結合膽紅素的能力差
新生兒肝細胞內缺乏Y蛋白及Z蛋白（只有成人的5～20%）， 在生後第5日才逐漸合成。 這兩種蛋白具有攝取非結合膽紅素， 亦轉運至滑面內質網進行代謝的功能， 由於Y、Z蛋白的合成不足， 影響了肝細胞對非結合膽紅素的攝取。
（四）肝臟系統發育不成熟
新生兒肝臟的葡萄糖醛酸轉移酶和尿嘧啶核苷二磷酸糖脫氫酶（UDPG脫氫酶）不足或受抑制， 不能將非結合膽紅素轉變為結合膽紅素， 以至非結合膽紅素瀦留血中而發生黃疸。
（五）腸肝迴圈增加
新生兒生後頭幾天， 腸道內正常菌群尚未建立， 因此隨膽汁進入腸道的結合膽紅素不能被還原為糞膽元；另方面新生兒腸道中有較多β-葡萄糖醛酸苷酶， 能將結合膽紅素水解為非結合膽紅素， 後者被腸粘膜吸收， 經門靜脈返回至肝臟， 這是新生兒腸一肝迴圈的特點。 其結果是使肝臟代謝膽紅素的負擔增加， 而致非結合膽紅素瀦留血中。
