正常人腹腔內有少量的游離腹水, 一般為50毫升左右, 起著維持臟器間潤滑作用, 當腹腔內出現過多游離液體時, 稱為腹水。 肝硬化晚期患者多出現肝腹水, 其是肝硬化代償功能減退最突出的體征, 提示已屬於失代償期, 可歸屬于中醫“膨脹”的範疇。
目前, 現代醫家對肝腹水的認識比較一致, 其成因主要是由於脾運失司, 濕濁阻塞, 肝不調達, 氣滯血瘀, 腎虛三焦運化失常所致, 與氣、血、水息息相關, 又與肝、脾、腎密切相關。 肝氣鬱遏日久, 勢必導致木鬱克土, 脾傷則運化失司, 水穀精微不化而成濕濁, 濕凝為水,
肝腹水的病機為虛、瘀、水三者相因, 《醫門法律》中說道, 脹病亦不外水裹、氣結、血凝。 《醫編》中也說道:氣、水、血三者病常相因。 因此, 辨證時應當把握好病機, 掌握正確的平衡觀。 根據患者的病因、症狀等辨證分型, 可將其分為氣滯濕阻、水濕困脾、水濕蘊結、瘀結水留、陽虛水盛、陰虛水停等證型。