呼吸功能就是以外界吸收人體內所需要的氧氣， 並排出人體內的代謝廢物二氧化碳。 要完成這個任務， 就必須要有肺的通氣管道和外界的空氣溝通（醫學上稱為通氣功能）， 並且在肺泡部位舉行氣體交換， 吸收氧氣和排除二氧化碳（醫學上稱為換氣功能）。 任何人因任何原因引起肺的通氣功能或換氣功能障礙， 人體就不能得到所需的氧， 這在醫學上稱為缺氧。 當缺氧達到一定程度， 病人口唇、指尖發紫；（醫學上稱為紫紺）。 此時如測定動脈血中的氧分壓低於60毫米汞柱， 便稱為呼吸衰竭。
有關呼吸衰竭的分類，
I型（換氣障礙或低氧血症型）和 II型（通氣障礙或高碳酸血症型）。
呼吸衰竭直接威協病人的生命， 必須積極搶救。 主要治療措施是給氧， 但不宜吸入高濃度的氧， 保持呼吸道通暢， 增加通氣量， 在氣道通暢的前提下， 使用呼吸興奮劑。 積極有效地控制感染， 選擇適當的抗菌素足量， 聯合使用。 糾正酸鹼平衡失調和電解質紊亂。 必要時進行氣管插管、氣管切開和給予輔助呼吸、酌情使用利尿劑、強心劑和激素。
