人體的肺是由支氣管不斷分支, 與許許多多肺泡相連所組成。 它好象一棵倒置的果樹, 自“樹幹”支氣管分支到最細的“樹枝”。 肺泡又好象在細枝上的果子, 碩果累累, 總數可達7.5億個之多, 每個肺泡直徑為1.1毫米左右。
若細支氣管長期受到物理、化學、病毒、細菌和過敏等因素的刺激, 就能引起細支氣管粘膜炎症、水腫、痰液分泌增多使呼吸管腔部分阻塞。 由於粘附在支氣管管壁之痰液的活瓣作用, 引起肺泡內壓力增高, 使肺泡過度膨脹、充氣、破裂、肺功能減退, 形成肺氣腫。 如慢性支氣管炎, 多年反復發作的支氣管哮喘、矽肺等,
早期肺氣腫主要表現為多年的陣發性咳嗽, 長期咳粘液痰。 初期僅在作費力的活動, 如上坡、登樓, 重勞動時, 有氣短、氣急、心悸等症狀, 寒冷季節可以加重。 有的人還可發現自己的胸廓變厚, 前後徑逐漸增大, 肋骨間隙增寬, 肋骨趨向平行等改變。
肺氣腫是一種常見病, 對中、老年人的健康和勞動力有較嚴重的影響。 肺氣腫一般發病緩慢, 嚴重的最後可以導致肺原性心臟病、心力衰竭而危及生命。 因此, 早期發現、早期防治肺氣腫, 具有積極的意義。