胰腺癌與遺傳相關, 以下兩點可以證實:首先, 胰腺腫瘤行成過程伴隨著顯性突變的累積, 其次, 那些遺傳了基因突變的個體, 發生胰腺癌的風險更高。 有四類基因參與了胰腺癌的發生:癌基因、抑癌基因、基因組維護基因和組織維護基因。 基因突變中, 一部分從家系遺傳, 稱為胚系突變, 另一部分為後天突變, 引起組織的腫瘤發生, 不會遺傳給後代, 稱為體細胞突變。
家族發生胰腺癌的最初報導是關於家族內多個成員發展為胰腺癌的個案報告。 如1973 年MacDermott和Kramer報導了一個家族中4個兄弟姐妹先後發生了胰腺癌。
與胰腺癌發病危險增加相關的遺傳綜合症有:家族性非典型性多發痣、惡性黑色素瘤、乳腺癌、遺傳性非息肉性結直腸癌、家族性胰腺炎、Peatz-Jeghers綜合征等。
雖然聚集發病的胰腺癌家族成員的胰腺癌的發病風險增高已很明確, 但如何應對尚不明確。 可選擇預防性手術, 但全胰腺切除會導致糖尿病和顯著的手術後併發症, 更合理的對策是對危險家族成員進行篩查, 以便發現那些早期、潛在的可治療的胰腺癌。 但遺憾的是, 已有的血清標記物, 如Ca199還不夠敏感和特異, 不能用於篩查 , 有專家建議對高危家庭成員應用腹腔鏡超聲結合腹部CT掃描進行篩查。 隨著對分子生物學的進展和人們對胰腺癌遺傳學認識的增加, 在不久的將來分子遺傳學篩查可能用於早期胰腺癌的檢測。