皮膚癌主要有三類型， 三類型都可能是過分暴露於太陽光下所致， 這至少是成因之一。 來自太陽光的紫外線能夠破壞皮膚細胞的遺傳特性， 導致癌前變化和癌細胞的生長。 顯而易見的是， 皮膚的最表層是首先受到侵害的部分。 三種主要的皮膚癌：基底細胞癌（或侵蝕性潰瘍）、鱗狀細胞癌和惡性黑色瘤， 均見於稱為表皮的皮膚表層。
三類皮膚癌中最常見的是基底細胞癌， 若不及早治療， 會引起局部組織糜爛， 但是不會擴散到身體其他部位。 鱗狀細胞癌得不到適當治療， 則會擴散。 尚幸這兩類皮膚癌生長速度緩慢，
惡性黑色瘤於三者中最為少見， 通常由人體上既有的痣變成， 屬黑素細胞的癌症。 這是最嚴重的一種皮膚癌， 發病後即迅速擴散。 如果能及早發現， 展開治療， 治癒率約為百分之七十五。
早期皮膚癌多表現為紅斑狀或略高出皮面的丘疹樣皮損， 表面常伴有鱗形脫屑或痂皮形成， 症狀與牛皮癬、濕疹、炎症等良性皮膚病相近。 病灶的進一步發展就會出現某些具有特徵性的徵象， 如一個發亮的、半透明的丘疹樣小結節， 表面有滲血並伴有毛細血管擴張。 或是疤痕樣表面光滑的纖維樣斑， 無明顯毛細血管擴張、潰瘍及隆起。
皮膚癌的上述特徵與某些癌前期病變如日光性角化病、角化棘皮瘤的症狀十分相似， 很難鑒別。 日光性角化病有粗糙的高出皮面的紅斑， 表面覆有鱗屑， 除去鱗屑後， 紅斑常無明顯隆起。 這與原位鱗形細胞癌的呈邊界清楚的、略高出皮面的紅斑樣丘疹極相近， 唯後者的鱗屑及痂皮更明顯， 病變更具實質性。 角化棘皮瘤常發生于陽光照射的暴露部位， 在無任何先兆的情況下， 2～3周內迅速出現光滑的紅色結節， 其中央有角質栓子， 結節邊緣可見擴張的毛細血管。 與其相鑒別的鱗形細胞癌的結節是不光滑的， 且結節邊緣呈半透明狀。
