國際抗癲癇聯盟將失神癲癇分為兒童失神癲癇和少年失神癲癇兩類, 兒童失神癲癇發病高峰為6~7歲, 女多於男, 發作頻繁, 隨年齡增長可逐漸緩解, 部分患兒在青春期後發展為全身強直陣攣發作;少年失神癲癇發病高峰為1l~12歲, 男女發生率相等, 發作頻率相對較低, 可伴有全身強直陣攣或肌陣攣發作, 可自行緩解或服用藥物後緩解。 二者的腦電圖表現相同, 都是在正常背景波上出現兩側同步、對稱的3Hz棘慢複合波。
失神癲癇的遺傳較複雜, 有明顯的遺傳異質性和基因座異質性。 基因分析認為, 兒童失神癲癇和少年失神癲癇發作可能與不同的基因相關。
動物模型發現, 多種遺傳機制可致失神, 基因缺陷可引起腦皮質-丘腦網路系統的過度興奮, 從而引起癲癇發作;還發現與Na+/H+交換有關的基因缺陷, 該基因的功能是調節細胞的pH, 可通過過度換氣引起的堿中毒誘發失神;然而失神癲癇的發病機理還在進一步的研究中。