新生兒有個特殊的生理現象， 出生後會出現黃疸， 稱為生理性黃疸。 如果年長兒及成人發生黃疸就不正常了。 足月新生兒一般生後2～3天出現， 這時皮膚呈淺黃色， 鞏膜（白眼珠）以藍為主微帶黃色， 尿稍黃但不染尿布， 孩子沒有什麼不適， 一般生後2～4天黃疸最明顯， 1周左右就消退了。
觀察黃疸一定要在自然光線下進行。 如果屋子裡光線暗或在燈光下則看不清， 父母應及時觀察這一現象。 生理性黃疸血膽紅素在2～12毫克/分升。
早產兒， 低體重兒（小於2500克）生理性黃疸出現較晚， 一般生後3～5天出現， 6～8天達到高峰， 黃疸的程度也比足月兒重，
胎兒為了適應胎內缺氧的環境， 他的紅細胞體積大、數量多， 以便攜帶更多的氧氣和營養， 供給胎兒的需要。 出生後新生兒開始用肺呼吸， 多餘的紅細胞被破壞而產生過多的膽紅素， 肝臟轉化排泄膽紅素的能力差， 使膽紅素在血中堆積所造成的。
新生兒在頭1～2天的紅細胞總數可高達每立方毫米500～700萬， 1個月末逐漸下降至450～460萬。 另外， 正常情況下， 膽紅素在腸道內由於細菌的作用， 才能變成尿膽元及糞膽元排出體外， 而使大便色黃。 剛剛出生的新生兒， 腸道內細菌少， 不能將肝臟所轉化的全部膽紅素處理掉， 這些膽紅素也是造成生理性黃疽的另一個原因。
