精神分裂症臨床表現多種多樣, 症狀一般被分為兩大類, 即陽性症狀和陰性症狀。 陽性症狀一般指那些暴露在外的, 容易被識別的症狀, 精神分裂症典型的陽性症狀就是幻覺、妄想、行為混亂。 而陰性症狀指那些不太容易識別的症狀, 是正常精神狀態的缺乏, 如思維貧乏、情感淡漠、意向缺乏等。
多數精神分裂症患者起病時表現為各種陽性症狀, 極好識別, 而隨著病程的進展而主要表現為陰性症狀, 也有患者僅以陰性症狀起病。 陰性症狀常不引起人們的注意, 而導致精神分裂症患者延誤診斷和治療。
抗精神病藥物對於陽性症狀和陰性症狀的作用不相同, 有些針對抑制陽性症狀, 有些則主要改善陰性症狀。 正確區分患者的症狀有利於選擇合適的治療藥物。 陽性症狀為主的精神分裂症患者預後較好, 社會功能損害小, 而陰性症狀為主者預後較差, 常導致社會功能嚴重缺陷。 分析症狀類型有助於判斷患者預後。 精神病出現陰性症狀時往往是進入衰退的徵兆, 這類病人需要更有效的措施來促進精神康復。