味, 即藥物的滋味。 五味, 即辛、酸, 甘、苦、鹹五種藥味。 此外, 還有一種淡味, 困其滋味不甚明顯, 前人將它歸屬于甘, 常稱“甘淡”, 敞仍稱五味。 這些滋味可以由舌感來辨別。 歷代醫學家在長期的醫療味踐中發現藥物的味和它的效用之間有一定聯繫, 也就是不同味的藥物, 有不同的醫療作用, 從而總結出中藥五味的用藥理論。 如《內經·至真要大論》所記載的“辛散、酸收、甘緩、苦堅、鹹軟”就是把五味的作用做了初步的歸納。 《本草從新》對五味的作用又做了進一步的闡述:“凡味辛者, 能散、能橫行、能潤;味甘者, 能補、能和、能緩;味苦者,
五味的作用特點是各不相同的。 辛, 是指藥物有辛辣或辛涼的滋味。 辛能散、能行、能潤, 如辛味的紫蘇葉能解表散寒, 木香能行氣止痛, 川芎能行血散瘀, 麝香能開竅醒神, 菟絲予能潤養, 等等。 甘, 是指藥物具有甜味。 甘能補, 能和, 能緩, 如甘味的人參能大補元氣, 生津止渴, 熟地能補血滋陰, 甘草、飴糖能和中解毒、緩急止痛。 苦, 是藥物有苦味。 昔能瀉, 能降, 能燥、能堅, 如苦味的黃連能清熱瀉火, 厚樸能燥濕化痰, 大黃能瀉熱通便, 杏仁能降逆, 止咳平喘, 知母、黃柏能瀉相火而養陰。 咸, 是藥物具有成味。
從上述看來, 藥味不同, 作用也不相同。 這說明味的概念, 不僅僅是單純的藥物滋味, 而實際也表示是藥物性能的標誌之一, 也是指導臨床醫生運用藥物的另一個重要依據。