主要症狀為耳痛、耳漏和聽力減退， 全身症狀輕重不一， 嬰幼兒不能陳述病情， 常表現為發熱、哭鬧不安、抓耳搖頭， 甚至出現嘔吐、腹瀉等胃腸道症狀。 因此， 要詳細檢查鼓膜， 以明確診斷。 臨床症狀及檢查所見隨病理改變而不同， 一般分為以下四期：
1．早期（卡他期）：鼓室粘膜充血水腫、血管擴張， 腺體分泌增加， 鼓室內有漿液性炎性滲出物。 自覺耳堵塞感、輕度聽力減退和輕微耳痛， 一般無明顯全身症狀， 或有低熱。 檢查：鼓膜鬆弛部充血、緊張部周邊及錘骨柄可見放射狀擴張的血管， 此期為時不久， 常被忽視，
2．中期（化膿期）：炎症繼續發展， 鼓室粘膜充血腫脹加重， 漿液性炎性滲出物轉為粘膿性及膿性。 症狀隨之加重， 耳痛劇烈， 呈捕動性跳痛或刺痛， 可向同側頭部或牙齒放射。 聽力減退顯著。 全身症狀亦明顯， 可有畏寒流、發熱、怠倦、食欲減退。 小兒哭鬧不安， 體溫可高達40°C。 驚劂， 伴嘔吐、腹瀉等消化道症狀。
檢查：鼓膜彌漫性充血， 伴腫脹， 向外膨出， 初見於後上部。 後漸全部外凸。 正常標誌難以辯認。 血象：白細胞總數增多， 中性白細胞比例增加。
3．晚期（穿孔期）：鼓室積膿增加， 鼓膜毛細血管受壓， 出現小靜脈血栓性靜脈炎， 局部壞死潰破。 致鼓膜穿孔， 膿液由此外泄。 由於膿液得以引流， 局部症狀和全身症狀亦隨著改善，
檢查：鼓膜穿孔前， 局部先出現小黃點。 穿孔開始一般甚小， 不易看清， 徹底清潔外耳道後， 方可見到鼓膜穿孔處有閃爍搏動的亮點， 有膿液自該處湧出。 聽力檢查呈傳導性聾。
急性傳染病併發的急性化膿性中耳炎， 病變可深達骨質， 稱急性壞死性中耳炎， 表現膿臭、鼓膜大穿孔。
4．恢復期：鼓膜穿孔引流通暢後， 炎症逐漸消退， 鼓室粘膜恢復正常， 耳流膿逐漸消失， 小的穿孔可自行修復。
檢查：可見鼓膜緊張部小穿孔， 外耳道內有膿性分泌物或乾燥。
