胎齡在37足周以前出生的活產嬰兒稱為早產兒或未成熟兒。 其出生體重大部分在2500g以下， 頭圍在33cm以下。 其器官功能和適應能力較足月兒為差者， 應給予早產兒特殊護理。 凡因胎盤功能不足等因素而出生體重減輕到該胎齡正常體重第10百分位元以下或較平均數低兩個標準差以下者稱為小於胎齡兒（小樣兒， 成熟不良兒）。 亦把出生體重2500g以下的統稱為低體重兒， 把出生體重低於1500g者稱為極低體重兒， 其中都包括早產兒和小於胎齡者。
醫生建議家有早產兒的父母， 應從孩兒一出生就開始注意觀察、瞭解早產兒的動作、智力發展，
然而， 父母必須謹記的是， 早產兒的心智發展， 必須以矯正年齡來評估（矯正月齡=出生後月齡-（40-出生時孕周）/4）。 例如：孕周只有32周的小寶寶， 現已出生3個月， 他的矯正月齡=3-（40-32）/4=1個月。 這時可將孩子的身高、體重和頭圍與正常嬰兒生長曲線表中1月齡進行比較。 矯正月齡使用到孩子滿24個月（2歲）時。
英國醫生認為：給早產兒補充鹽分對嬰兒身體和智力發育非常有益， 而且這種益處可一直持續到十來歲。
一般， 和足月生的嬰兒相比， 早產八周或八周以上的小嬰兒會在尿中流失更多的鈉元素， 因此， 給早產兒在頭兩個星期補充鹽分已成為醫院的常規做法。
此外， 他們在記憶力和語言方面的測試也表現得更為出色。 醫生們注意到， 這些嬰兒只是在出生頭兩周裡補充了鹽分， 隨著鈉元素流失現象的消失， 這些嬰兒再也沒有補充過鹽分， 但那時攝取的鈉元素卻對他們今後的身心發育奠定了很好的基礎。
測試一：視覺追蹤紅球或人臉
嬰兒仰臥頭在正中位， 用直徑10cm紅球， 在距離嬰兒眼前20cm處輕輕晃動引起寶寶注意。 然後慢慢向左、右弧形移動， 觀察寶寶眼球和頭部跟隨紅球移動情況。
正常：1個月寶寶眼球能追視， 但頭可能不轉動；2個月寶寶眼和頭轉動， 左、右可達各45度；3—4個月追視左、右各90度， 即轉動180度。
異常：不能注視或追視、轉頭範圍小。
測試二：拉坐姿勢和頭豎立
嬰兒仰臥頭在正中位， 檢查者扶持寶寶兩側前臂慢慢拉起寶寶到45度， 觀察抬頭情況， 再拉到坐位觀察寶寶豎頭情況。
正常：1個月寶寶拉起時頭後垂， 坐位時頭能豎立5秒；2—3個月頭輕微後垂， 可豎頭15秒以上；4個月寶寶拉起時頭和軀幹直線抬起， 豎頭穩， 可左右轉頭看。
異常：1個月寶寶不能豎頭；2—4個月寶寶拉起時頭背屈（明顯後垂）， 不能豎頭。
測試三：俯臥位抬頭和手支撐
讓寶寶俯臥位， 在頭前方用玩具逗引， 觀察寶寶抬頭和手支撐情況。
正常： 1個月寶寶頭轉向一側；2個月寶寶能抬頭片刻，
異常： 2—3個月寶寶不能抬頭， 4個月抬頭不穩， 不能用肘支撐使胸部離開床面。
測試四：伸手夠物
寶寶仰臥或抱坐位， 眼前吊一玩具， 引其伸手夠。
正常：3個月寶寶有伸手意識， 但伸不出；4個月寶寶可伸手， 但不一定夠到玩具， 5個月寶寶可伸手夠到玩具。
異常：4個月沒有伸手夠物趨向， 5個月不會伸手夠物。
測試五：翻身
解說詞：寶寶仰臥位（穿薄衣）， 用玩具逗引其向一側翻身。
正常：3個月有翻身意識， 可翻向側臥位， 4個月可從仰臥翻至俯臥位。
異常：4個月無翻身意識， 5個月不能翻至側臥位， 6月不會從仰臥翻到到俯臥位。
測試六：交往與情緒
解說詞：面對面與寶寶交流， 觀察其表現
正常：2個月寶寶可有自發性的微笑和發出細小喉音；3個月可以逗笑， 發音；4-5月對周圍事物感興趣， 6個月能認出熟悉的人。
異常：3個月面對面逗引不會笑；4個月不會發聲；5個月對周圍事物無興趣；6個月表情淡漠， 對照顧他的人無特殊反應。
