飲食中的營養構成對人類壽命的長短有極大影響。 早在30年代， 美國的營養學家克萊德？麥卡就做過這樣的試驗：限制一組小白鼠熱能的攝取量， 但保證其他必要的營養， 而另一組小白鼠則自由取食。
結果， 自由飲食的小白鼠175天后骨骼就停止了生長， 限制飲食的小白鼠300天、500天乃至1000天后骨骼還在緩慢地生長著。 自由飲食的小白鼠不到兩年半全部死亡， 限制飲食的小白鼠活了3至4年。 限制組小白鼠的腫瘤發病率也比自由飲食組的少得多， 最常見的腎硬變幾乎完全消失。 這就是老年學研究中最驚人的“麥卡效應”，
60年代末， 美國老年學家馬克賴頓製成一種內含蛋白質20%、植物油5%的飼料餵養兩組小白鼠：第一組每天喂20千卡熱量的正常飲食， 第二組喂10千卡熱量的飼料。 結果， 第二組小白鼠的壽命絕大多數比第一組長2倍多。 試驗再次說明， 在保證足夠營養的前提下， 限制機體的熱量攝入， 可以延緩衰老， 延長壽命。
為什麼適當限食能長壽呢？美國免疫學家奧福爾指出， 限食可使機體免疫力在老齡時仍保持旺盛， 使免疫中樞器官--胸腺的定時紊亂得以推遲。 一些生物化學家對限食老鼠的器官檢測表明， 這些老鼠在年老時， 心腦等主要臟器中的脂褐質堆積要比同齡正常飲食的老鼠低得多。
最近， 日本九洲大學大村裕教授研究發現， 進食過飽後， 大腦中一種叫“纖維芽細胞生長因數”的物質比進食前增加數萬倍。 這種物質能使毛細血管內皮細胞和脂肪細胞增殖， 並能促使腦動脈粥樣硬化， 是引起大腦早衰的主要物質。 大村裕教授指出， 目前還沒有有效的藥物來控制飽腹時“纖維芽細胞生長因數”的增加， 然而， 通過限制飲食量， 減少“纖維芽細胞生長因數”在大腦中的生成， 推遲腦血管硬化和大腦衰老， 則是完全可能的。
“麥卡效應”告訴我們， 中老年人注意適當節食是很重要的：一方面，
