牛蒡子辛苦而涼， 屬發散藥， 有散風除熱， 宣肺透疹， 清熱解毒的作用。
牛蒡子配桑葉， 菊花， 銀花， 薄荷， 可以治療風熱感冒及溫病初起的表證， 對兼有咳嗽、喉痛、咽癢的尤為有效。 小兒麻疹時， 如果肺經鬱熱， 咳嗽， 咽喉紅痛、麻疹出不透， 這時可用牛蒡子宣肺透疹， 常與荊芥、蘆根、黃芩、蟬退、葛根、桔梗、薄荷等同用。
牛蒡子有清熱解毒作用， 常用於咽喉紅腫疼痛， 如急性扁桃體炎、喉炎， 咽炎等。 常與山豆根、玄參、桔梗、甘草、黃芩等同用。 也可配合銀花、連翹、苦參、歸尾、赤芍等治療瘡癌腫毒， 並能促進癰結的部分消散。
常用量為一線至三錢。 要注意脾胃虛寒、經常泄瀉的人不可用。
