《內經·熱論》說：“今夫熱病者， 皆傷寒之類也。 ”《難經·五十八難》說：“傷寒有五;有中風， 有傷寒， 有濕溫， 有熱病， 有溫病。 ”這說明， 祖國醫學中的傷寒二字， 有廣義、狹義兩種不同的涵義。
廣義的是包括所有的熱病在內， 狹義的是五種傷寒中之一。
對於《傷寒論》中所論的傷寒， 究竟是廣義的， 還是狹義的?在中醫界過去和現在， 一直存在著這兩種不同的爭論。
有的認為， 《傷寒論》只是為治傷寒而設， 這個傷寒， 是狹義的， 並不包括溫病。 張仲景可能還有《溫病論》， 但是已經散佚了。 或者說仲景只長於治傷寒， 而短于治溫病。 如楊栗山、王安道等，
另一部分人則認為， 《傷寒論》的傷寒， 是廣義的， 是包括溫病在內的， 能治傷寒就能治溫病， “後人不能出其藩籬”。 這兩派的爭論， 相持不下， 一直延續到今天， 還沒有統一的結論。
潛伏期7～23天， 多數10～14天， 整個病程4～5周。 典型傷寒的臨床表現分為下述四期。
1.初期：病程第一周。 多數起病緩慢， 發熱， 體溫呈現階梯樣上升， 5～7日高達39～40℃， 發熱前可有畏寒， 少有寒戰， 出汗不多。 常伴有全身不適、乏力、食欲不振、腹部不適等， 病情逐漸加重。
2.極期：病程第2～3周。 出現傷寒特有的症狀和體征。 ①持續高熱， 熱型主要為稽留熱， 少數呈弛張熱或不規則熱， 持續時間10～14天;②消化系統症狀：食欲不振明顯， 舌苔厚膩， 腹部不適， 腹脹， 可有便秘或腹瀉， 下腹有輕壓痛;③心血管系統症狀：相對緩脈和重脈;④神經系統症狀：可出現表情淡漠，
3.緩解期：病程第3～4周， 體溫逐漸下降， 症狀漸減輕， 食欲好轉， 腹脹消失， 肝脾回縮。 本期可出現腸穿孔、腸出血等併發症。
4.恢復期：病程第5周， 體溫正常， 症狀消失， 食欲恢復， 一般在一個月左右完全康復， 但在體弱或原有慢性疾患者， 其病程往往延長。
