小建中湯與理中丸同治中焦虛寒， 都用到了辛甘化陽法。 但小建中湯中尚有酸甘化陰法， 適用于中焦陽虛伴有陰虛者。
多數傷寒學者將小建中湯看作溫養中氣之方， 而馮世倫教授在臨證中反復體會到， 小建中湯方中所用桂枝、生薑實有解表之用。 因此在六經方證分類中， 馮世倫教授將小建中湯方證列於太陽病（表陽證）方證中， 並明確指出：“……以其來自桂枝湯， 仍兼解外。 ”“甘溫補中兼解外”。 （見《解讀張仲景醫學》）
證之臨床， 部分患者服小建中湯後確有表裡營衛和暢、周身舒暢之感， 反推其服藥前應是有表證存在的，
小建中湯解外的功效是理中丸所沒有的。
一日診余， 問學生：“面對一中焦虛寒的患者， 取捨小建中湯和理中湯的關鍵點是什麼？”
學生一時不能回答， 反問：“是什麼？”
我說：“脈弦。 小建中湯證見脈弦， 理中湯證不見脈弦。 ”
我的回答是基於兩方治療內傷病而言。
李東垣在《內外傷辨惑論》中指出：“如腹中痛， 惡寒而脈弦， 是木來克土也， 小建中湯主之。 蓋芍藥味酸， 於土中瀉木為君；如脈沉細， 腹中痛， 是水來侮土， 以理中湯主之。 乾薑辛熱， 於土中瀉水， 以為主也；如脈緩， 體重節痛， 腹脹自利， 米穀不化， 是濕勝， 以平胃散主之。 蒼術苦辛溫， 瀉濕為主也。 ”
此段文字從臨證中來。
