發現HIV-1 型病毒是本病的病原體， 它對輔助T 細胞（CD4 ）細胞免疫系統有很明顯的抑制作用， 是該病毒的主要攻擊目標， 另外， 巨噬細胞和單核系統也是具有CD4 受體的細胞群， 也為靶細胞。 通過檢查外周血液CD4 細胞群的變動數量可以有助於探討免疫系統異常進展情況。 對於本病的科學基礎研究做了大量工作和堅持不懈努力， 但在防治方面進展不大。
80年代初， 國外學者分別從愛滋病患者中分離出了淋巴結病相關病毒， 即LAV和人類T 淋巴細胞病毒Ⅲ型， 當時曾用HTLV- Ⅲ型/LAV代表愛滋病病毒， 現已肯定兩者是同一病毒。 1986年國際病毒分類委員會決定統稱為人類免疫缺陷病毒（HIV ）。
HIV 屬逆轉錄病毒科的慢病毒屬。 是具有轉成二倍體的病毒， 能使單鏈病毒RNA 轉成雙鏈DNA 合而為一以進入宿主細胞的染色體組裡， 通過病毒聚合酶， 及逆性轉錄酶的催化作用能產生這種新合體。 此病毒家庭的成員也在球體中共存， 在病毒RNA 和聚合酶周圍以及搭在特異性罩的糖蛋白的脂質膜中共用一體。
HIV-1 在結構上是由2 種不同的單位組成， 病毒罩（envelope）和病毒角（core）， 是由一層宿主細胞性雙層脂質組成的。 2 個大罩糖蛋白， gp120 和gp41， 是由兩層聯成的， 為既有蛋白， gp160 ， 進行酶解裂而產生者， 並共同形成一個非同價的週邊蛋白複合體。 gP41蛋白是分子穿膜部分， 而gP120 蛋白由病毒表面脫出並起著病毒聯接宿主細胞側的作用。
病毒角（virial core ）是由核罩甙（uncleo capsid ）和病毒酶組成。 前者為4 種蛋白質構成；P7、P9、P17 以及P24 ， 全部合成為一個53Kol 的既存蛋白質， HIV-1 蛋白酶可分解它們。 蛋白質P7和P9與病毒RNA 緊密聯接在一起並形成核角（uncleiu core）。 蛋白質P24 是病毒酶周圍的內罩中之原發蛋白質。 蛋白質P17 鄰接脂質雙層內面並在此起穩定病毒微體成分的作用。 核罩裡的病毒RNA 是增添病毒酶的關鍵：可逆轉遞酶（RNA-依賴性、DNA 聚合酶）， 戍核酸酶、內切酶（integrase ）以及病毒蛋白酶等。
HIV 對熱敏感， 在56℃下經30分鐘可滅活，
