甲由180多層角質層組成， 與甲周皮膚組成良好的遮罩層， 對細菌、真菌有良好的遮罩作用， 真菌很難直截侵入正常的指甲。 但一旦免疫力低下或者指甲發生損傷時， 致病真菌就很容易侵入甲板進行生長繁殖。
這些致病真菌將甲組織作為營養源， 生長過程中又可分泌蛋白酶分解角質， 破壞甲組織， 導致甲形態、質地、顏色改變， 其代謝產物可刺激甲小皮、加床、甲皺襞等組織， 形成一系列病理改變， 進而形成了灰指甲。
細數灰指甲的症狀表現， 可有以下10項：
1.混濁：甲板不透明， 呈雲霧狀或汙潰狀， 失去光澤；
2.肥厚：甲下角質物堆積；
3.甲面凹凸不平：甲下角質堆積導致甲板破壞；
4.甲分離：增厚的角質脫落， 導致甲板與甲床分離；
5.變色：病甲呈白色、黃色、灰色、褐色、甚至黑色；
6.甲板萎縮：被真菌感染後， 甲板變薄、縮小；
7.甲板脫落：甲板被完全破壞， 只有少量殘留在甲床上；
8.甲板翹起：甲下角質物脫落， 甲板只有根部與甲床相連；
9.鉤甲：病甲生長過長， 並向掌蹠側彎曲；
10.甲溝炎：病甲根部和甲溝潮紅、腫脹， 通常由念珠菌感染所致。
