早在古代藥學文獻《神農本草經》就已經明確指出：是藥三分毒， 並將中藥分為大毒、常毒、小毒、無毒。 由於中草藥來源於大自然， 一般認為其毒副作用較小， 往往容易被忽視。 其實， 它與西藥一樣， 既能治病也能致病。
副作用是在治療劑量下， 伴隨藥物療效而發生的一些與防治目的無關的意外有害作用。 例如：柏子仁被用來養心安神時， 其潤腸滑便就成為致瀉的副作用；不當服用人參， 可引起燥熱上火， 心律不齊， 或發生“人參綜合征”；
甘草藥性平和， 止咳瀉火， 久服影響脾胃有礙消化；木通用量過大， 可使腎臟損傷；苦寒的龍膽草可引起胃痛腹瀉……一般來講，
毒性反應是指藥物引起的生理生化機能異常和病理改變， 甚至危及生命。 目前已發現能夠致死的中藥達20多種， 如專治類風濕性關節炎的雷公藤、驅蛔蟲藥苦楝子、熄風止痙的蜈蚣等。 有些藥物含有劇毒， 如植物藥生附子、生半夏、馬錢子、生草烏、巴豆等， 礦物藥水銀、砒石、砒霜等， 動物藥斑蝥、蠍子、白花蛇等。
毒性反應可在體內各系統發生。 在消化系統表現為噁心、嘔吐、腹瀉、便血等；神經系統表現為眩暈、頭痛、驚厥、抽搐、呼吸抑制等；心血管系統表現為心悸、胸悶、心律不齊、心率增快或減慢等；造血系統表現為顆粒性白細胞缺乏症、溶血性貧血、血小板減少性紫癜以及再生障礙性貧血等；呼吸系統、泌尿系統等都可因毒性反應而發生病變。
