胎兒可有微弱而無效的呼吸。 出生後， 由於小兒的體溫受外界氣溫的影響和血中的氧、二氧化碳、pH值的改變， 刺激了呼吸中樞。 另外， 分娩過程中頸動脈體敏感性突然增高， 這些都觸發了新生兒的第一次呼吸。
新生兒呼吸的特殊性
新生兒由於呼吸中樞發育不成熟， 新生兒肋間肌較弱， 呼吸運動主要依靠膈肌的上下升降， 常表現為呼吸表淺， 呼吸節律不齊， 即呼吸忽快忽慢。
初生頭2周呼吸較快， 每分鐘約40次以上， 個別竟達到每分鐘80次， 尤其在睡眠時， 呼吸的濃度和節律呈不規則的週期性改變， 甚至可出現呼吸暫停，
在早產兒， 除出現呼吸快而淺， 節津不均外， 常出現呼吸暫停， 哭無力， 肺擴張受到限制而易出現紫紺。 這是因為細胞胞內碳酸酐酶少， 由碳酸分解為二氧化碳的量少， 對呼吸中樞的刺激弱小。
另外， 早產兒肺泡數量少， 呼吸道粘膜上皮細胞呈扁平立方形， 毛細血管與肺泡之間距離較大， 所以氣體交換功能較差。 由於呼吸肌發育不全， 肋骨活動度差， 吸氣無力， 肺殘氣量低， 所以容易發生肺膨脹不全。
因有難產史而造成顱內出血或患肺炎的新生兒， 可以出現呼吸的異常， 如持續的呼吸急促， 鼻翼扇動， 頻繁地出現呼吸暫停， 此時應即去醫院治療。
