肝癌是死亡率僅次於胃癌、食道癌的第三大常見惡性腫瘤， 肝癌初期症狀並不明顯， 晚期主要表現為肝痛、乏力、消瘦、黃疸、腹水等症狀。 臨床上一般採取西醫的手術、放化療與中藥結合療法， 但晚期患者因癌細胞擴散而治癒率較低， 因此要做到肝癌的早期發現、早期診斷、早期治療。
肝癌起病常隱匿， 多在肝病隨訪中或體檢普查中應用AFP及B型超檢查偶然發現肝癌。 此時病人既無症狀， 體格檢查亦缺乏腫瘤本身的體征， 此期稱之為亞臨床期。 肝癌一旦出現症狀， 而來就診者其病程大多已進入中晚期。
肝癌的自然病程可以分為4個階段：第一， 早期亞臨床期。 由癌前病變細胞產生到亞臨床肝癌診斷的成立， 時間約10個月， 無任何症狀， 影像學也難以發現。 第二， 亞臨床期。 由亞臨床肝癌到症狀出現， 一般約10個月， 常由影像學發現， 此時若能早期診斷， 手術切除， 5年生存率可達60%-70%。 第三， 中期。 由症狀出現到黃疸、腹水或遠處轉移， 約4個月。 第四， 晚期。 即黃疸、腹水或遠處轉移的出現到死亡， 大約兩個月。 肝癌總的病程大約兩年半時間， 其中兩年時間都是在沒有症狀的早期階段， 一旦出現症狀多數患者就只有半年的存活時間。
大約80%的肝癌患者一經發現就已到晚期， 病人出現了食欲不振、消瘦、腹水、肝區疼痛、右上腹腫塊等典型症狀， 這些病人生存期大多在半年之內， 所以人們一提到肝癌就談“癌”色變， 非常惶恐。 肝癌從早期出現癌變到出現典型自覺症狀， 大約需要一年左右時間， 但這一階段的肝癌很少有症狀， 對病人身體健康以及日常生活沒有任何影響， 所以很難在早期階段發現， 而早期肝癌是治療的最佳階段。
發現早期肝癌其實並不十分困難， 定期進行檢查就是早期發現的一個有效辦法。 患有慢性肝炎的病人或者乙肝病毒攜帶者， 是肝臟發生癌變的高危人群， 建議這些人群最好能每三個月或者半年到醫院進行一次檢查， 通過B超以及肝癌標誌物甲胎球蛋白檢查，
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