經絡學說是中醫理論中比較經典的一種理論。 中醫指出， 在我們的體內分佈著十四條經絡， 這些經絡都是看不見的。 但是這些經絡對於人體的具有舉足輕重的作用。 不但能夠運行氣血， 還聯繫著臟腑， 起到溝通內外的作用。
經絡“內屬臟腑， 外絡肢節”， 與臟腑的關係非常密切。 經絡是病邪由體表進入體內的途徑， 也是臟腑與體表組織之間病變相互影響的通道。 故臟腑的病變可反映於經絡， 或通過經絡反映於體表;外界致病因素也可通過經絡引起臟腑功能失調， 從而產生疾病。
人體的穴位可以平衡和儲存流動的氣。
傳統中醫認為：各種原因導致的臟腑經絡氣血運行不暢， 或淤滯不行， 或產生逆亂， 或氣機升降失常等氣血運行障礙的病理改變， 引起疼痛症狀。
現代研究認為：中樞神經系統除了有痛覺中樞外， 在中樞各級水準還有“痛覺調製系統”， 可抑制痛覺向中樞傳遞。 針刺信號進入中樞系統後， 激發了從脊髓、腦幹到大腦各個層次許多神經元的活動， 啟動了機體自身的鎮痛系統，
近年來通過多學科的通力協作， 對針灸治病原理、經絡實質、針刺手法等進行深入的研究， 證實針灸對機體各系統功能具有調整作用， 能增強機體的抗病能力。 針灸鎮痛原理已深入到神經細胞、電生理學和神經遞質如腦腓肽等分子水準。 西方科學家在研究針灸鎮痛的實驗中， 認為針灸可以激發在身體的自然止痛物質釋放， 從而緩解疼痛。 針灸止痛的效果有一個遲緩發作效應， 它們緩慢增加， 甚至當取針後， 才會感到它的止痛效果。 治療幾次後效果會更明顯。 這種效果在停止針灸治療一段時間後會消失。 此外針灸還有抗炎、止痛、解痙、抗休克和抗麻痹的作用。
中醫有一種說法就是“不通則痛”。 針灸止痛也算是對症下藥， 通過對人體關聯的穴位刺激， 不但具有疏通經脈， 行氣活血的作用， 而且還可以改善病變部位的氣血運行狀態， 最終説明人體恢復其正常的生理活動， 可以簡單的概括為經絡通暢， 臟腑恢復相對陰陽平衡。
