小兒腎病綜合症的突出特點是高度浮腫。 孩子下肢、頭面、軀幹都可有浮腫, 特別是組織疏鬆的部位更明顯, 如眼瞼, 男孩的陰囊可腫得象燈泡, 同時還有內臟漿膜腔的積液, 如胸腔積液及腹水。 浮腫嚴重者皮膚薄而透亮, 皮膚稍有損傷便會滲水。 水腫影響血液迴圈, 使局部抵抗力降低, 極易發生感染。 腎病綜合征的尿液含有大量的蛋白質, 尿常規檢查發現尿蛋白可達+++至++++, 24小時尿蛋白排出量增高。 血化驗檢查可發現血漿白蛋白減少, 使正常的白、球蛋白的比例由1~1.5變為0.5, 發生比例倒置, 血漿膽固醇增高。
腎病綜合症病程較長, 極易反復發作。 最大的危險是繼發感染, 如皮膚丹毒、腸道感染、肺炎、原發性腹膜炎和敗血症等, 任何繼發感染都可引起死亡。