腦膜炎引發的病因有很多， 有可能是其他疾病的併發症引起的， 也可能是一個小小的感冒被病菌所感染， 細菌是無處不在的， 當人們在患病的時候， 就會產生病菌， 通過病菌可以傳染給其他人， 從而引發腦膜炎， 也會因為動物身上攜帶的病毒從而引發腦膜炎。
細菌性腦膜炎是因某種細菌傳染造成， 分3種類型， 即流感嗜血桿菌B型， 腦膜炎奈瑟菌(雙球菌)和肺炎鏈球菌(肺炎雙球菌)， 美國大約80%是細菌性腦膜炎， 通常一小部分健康人鼻內或體表攜帶這些病菌並不侵害人體， 他通過咳嗽或打噴嚏傳播，
結核性腦膜炎是由結核桿菌引起的腦膜非化膿性炎症， 約占全身性結核病的6%， 結核分枝桿菌感染經血播散後在軟腦膜下種植形成結核結節， 結節破潰後大量結核菌進入蛛網膜下腔， 近年來， 結核性腦膜炎的發病率及死亡率都有增高趨勢， 早期診斷和治療可提高療效， 減少死亡率。
病毒性腦膜炎可由幾種病毒引起， 包括幾種與腹瀉有關的病毒， 其中之一可能是被大田鼠等咬後感染。
隱球菌性腦膜炎還可由真菌引起， 最為常見的一種是隱球菌， 可在鴿子類中找到， 健康人不易患與真菌有關的腦膜炎， 但對那些HIV病毒感染的人則不一樣，
