過去， 人們生病去看中醫， 醫生會給病人開具中藥處方， 讓病人或家屬按方到中藥房去配藥， 被稱為“抓藥”。 在一些古裝劇裡， 也常有抓藥的情景。 中藥明明是一劑一劑配製的， 為什麼叫“抓藥”呢？
說來話長， “抓藥”一詞距今已有一千多年歷史， 與“藥王”孫思邈有關。 孫思邈是唐代著名醫藥學家， 自幼聰穎好學， 但體質欠佳， 用在求醫吃藥上的費用幾乎耗盡家財。 他曾自謂“幼遭風冷， 屢造醫門， 湯藥之資， 罄盡家產”。 長大後， 他精通醫術， 著有《千金方》等傳世之作， 這與他年少時刻骨銘心的尋醫問藥經歷不無關聯。
據傳， 孫思邈後來經常外出行醫采藥。 無論走到哪裡， 只要有好藥材， 哪怕是深山老林、懸崖峭壁、河川峽谷， 孫思邈也會千方百計地把好藥採收下來。 時間一長， 所采藥材種類頗多。 由於性味功用不同， 各種藥材不能混放串味， 否則會影響藥材功效。 於是， 孫思邈想了個妙招， 在衣服和褲子上縫了很多小口袋， 凡采到一種藥材， 就裝進一隻小口袋裡， 以便隨時行醫用藥。 孫思邈采藥走到哪裡， 行醫治病就到哪裡。 每次診病後， 都是從小袋裡一小撮一小撮地抓出藥來， 所以人們形象地把它叫作“抓藥”。
後來， 開藥店的老闆們為使眾多藥材不至於混雜， 也為便於分類取藥， 就仿照藥王的做法， 將藥櫃做成小抽屜， 小抽屜再隔成幾個方格，
實際上， “抓藥”是一個過程， 一般先在醫生那裡取得藥方， 再到藥店去配取。 在藥店裡， 司藥人員（也稱“藥工”）把處方放在櫃檯上， 手裡拿著戥（děng）子（一種小秤）， 到身後藥櫃的小抽屜裡抓藥、稱量、計算價格。
追根溯源， 過去的中草藥皆采自野外， 買賣藥材的時候須稱重量、算價格。 古代既不講究什麼包裝， 也沒有先進儀器， 用手抓一把藥放在秤裡稱， 然後用紙包好， 即為俗稱的抓藥，
