扁桃體周圍膿腫常繼發於急性扁桃體炎, 尤其慢性扁桃體炎急性發作者。 異物及外傷也可引起本病, 但較少見, 多發生於一側, 常見於成人。 一側咽痛劇烈, 反射到同側耳部, 吞咽時加重, 張口困難, 流涎, 言語不清似口含食物, 發熱, 全身不適, 呈急性病容。
在扁桃體急性發炎3~4天后, 發熱仍持續不退或又加重, 體溫上升達39°C以上, 咽痛加劇, 吞咽時尤甚。 常限於患側, 可放射至耳及頸部, 其主要特點為吞咽疼痛, 吞咽困難, 唾液外流, 張口困難, 語言不清, 音調改變, 體質衰弱。 病情嚴重時患者頭偏向患側, 不易轉動。