典型的脊髓壓迫症一般起病緩慢, 病程較長, 呈進行性發展。 其間可緩解但總的趨勢是逐漸加重。 早期可有神經根痛, 並表現為脊髓一側受壓症狀, 進而漸漸出現脊髓橫斷性損害症狀。 腰椎穿刺可示椎管梗阻, 腦脊液蛋白質增高。 病變部位越低, 梗粗越完全, 腦脊液中蛋白質含量越高, 甚至腦脊液流出後即凝固(弗魯萬氏征)。
脊髓壓迫症的診斷主要是定位診斷和定性診斷。 作定位診斷首先需判斷脊髓在那一節段受壓。 這主要根據感覺障礙平面在那個節段, 肢體癱瘓的類型以及脊柱X射線平片的改變來綜合考慮。
脊髓部位受壓不同, 可表現其特徵性的症狀。 當高頸段(頸1~4)受壓時, 四肢呈上運動神經元性癱瘓, 受壓節段以下全部感覺喪失。 頸膨大(頸5~胸2)受壓時, 表現為四肢癱, 上肢呈下運動神經元性癱(支配上肢的前角受損所致), 下肢呈上運動神經元性癱。 病變平面以下各種感覺喪失。 胸段(胸3~12)受壓時雙下肢呈上運動神經元性癱。 因為此段椎管狹小, 症狀出現很早, 且常伴有脊髓半切綜合症(布朗-塞卡爾氏綜合症)。 受損節段常有環繞軀幹的神經痛或束帶感。 病變在胸8~10時, 可引起胸10~11節段所支配的腹直肌下半部無力而上半部肌力正常。 表現比弗氏征陽性(當患者仰臥時壓迫其前額, 令患者用力抬頭時, 可見臍孔向上移動)上﹑中﹑下膚壁反射的消失與否亦有助於定位診斷。
為了避免壓迫症發展到不可逆階段, 造成永久性殘疾或甚至危及生命, 脊髓壓迫症的早期診斷頗為重要。 在早期出現神經根痛時就應與心絞痛﹑胃十二指腸潰瘍﹑膽石症﹑腎結石﹑腰腿痛等相鑒別。