麻疹患者是惟一的傳染源, 患兒從接觸麻疹後7天至出疹後5天均有傳染性, 病毒存在於眼結膜、鼻、口、咽和氣管等分泌物中, 通過噴嚏、咳嗽和說話等由飛沫傳播。 本病傳染性極強, 易感者接觸後90%以上均發病, 過去在城市中每2~3年流行一次, l-5歲小兒發病率最高。 麻疹減毒活疫苗使用後, 發病率已下降, 但因免疫力不持久, 故發病年齡後移。 目前發病者在未接受疫苗的學齡前兒童、免疫失敗的十幾歲兒童和青年人中多見, 甚至可形成社區內的流行。
嬰兒可從胎盤得到母親抗體, 生後4-6月內有被動免疫力,