多於30歲左右發病。 通常以手部小肌肉無力和肌肉逐漸萎縮起病， 可波及一側或雙側， 或從一側開始以後再波及對側。 因大小魚際肌萎縮而手掌平坦， 骨間肌等萎縮而呈爪狀手。 肌萎縮向上擴延， 逐漸侵犯前臂、上臂及肩帶。 肌束顫動常見， 可局限於某些肌群或廣泛存在， 用手拍打， 較易誘現。 少數肌萎縮從下肢的脛前肌和腓骨肌或從頸部的伸肌開始， 個別也可從上下肢的近端肌肉開始。
顱神經損害常以舌肌最早受侵， 出現舌肌萎縮， 伴有顫動， 以後齶、咽、喉肌， 咀嚼肌等亦逐漸萎縮無力，
晚期全身肌肉均可萎縮， 以致臥床不起， 並因呼吸肌麻痹而引起呼吸功能不全。
如病變主要累及脊髓前角者， 稱為進行性脊骨萎縮症， 又因其起病于成年， 又稱成年型脊肌萎縮症， 以有別于嬰兒期或少年期發病的嬰兒型和少年型脊肌萎縮症， 後兩者多有家族遺傳因素， 臨床表現與病程也有所不同， 此外不予詳述。
二、上運動神經元型：
表現為肢體無力、發緊、動作不靈。 症狀先從雙下肢開始， 以後波及雙上肢， 且以下肢為重。 肢體力弱， 肌張力增高， 步履困難， 呈痙攣性剪刀步態， 腱反射亢進， 病理反射陽性。 若病變累及雙側皮質腦幹，
三、上、下運動神經元混合型：
通常以手肌無力、萎縮為首發症狀， 一般從一側開始以後再波及對側， 隨病程發展出現上、下運動神經元混合損害症狀， 稱肌萎縮側索硬化症。 病程晚期， 全身肌肉消瘦萎縮， 以致抬頭不能， 呼吸困難， 臥床不起。 本病多在40～60歲間發病， 約5～10%有家族遺傳史， 病程進展快慢不一。
