癲癇小發作又稱失神發作， 典型的表現為病人有短暫意識喪失， 大多數意識完全喪失， 偶爾意識障礙較淺， 對周圍有所瞭解， 能聽見問話， 但不能回答。 意識障礙短暫而頻發為其特點。 多數每次發作2-15秒， 不超過1分鐘， 每日數次至數十次。 突然發生， 突然終止。 表現為言語及活動突然中斷， 兩眼凝視， 偶爾上翻， 有時面色蒼白， 無先兆。 手中持物落地， 有時打碎飯碗， 被父母誤認為精力不集中， 常遭責備。 發作停止後， 繼續原來的活動。 腦電圖有兩側對稱同步3次/秒棘慢波。
小發作以兒童常見， 成人罕見， 大部分於學齡前期至青春期起病。
有的病人除有失神發作外， 伴有輕微節律性陣攣動作。 抽動最常見於面部或雙上肢， 尤其是眼、頭部的抽動多見。 這部分病人稱失神肌陣攣。
另外， 還有失神伴失張力發作， 表現除有失神外， 伴突然全身肌張力喪失而跌倒， 致使頭部傷痕累累。 跌倒後很快恢復， 稱跌倒發作。 發作較輕， 有時只是頭往下點， 稱點頭發作。
失神伴姿勢性張力增加， 表現為失神發作的同時伴一側或兩側肢體短暫強直。 失神伴自動症， 除失神外有咀嚼、吞咽、喃喃自語或其他無目的動作。 失神伴自主神經症狀， 表現有出汗、流涎或小便失禁等。
現在國際上通用的癲癇和癲癇綜合征的分類將具有失神症狀的癲癇小發作又進一步分為兒童期失神癲癇和青少年期失神癲癇。
