結核性腦膜炎起病常較緩慢, 但也有驟起者。
(一)典型結腦的臨床表現可分為三期:
1.前驅期(早期)約1 ~2周, 一般起病緩慢, 在原有結核病基礎上, 出現性情改變, 如煩躁、易怒、好哭, 或精神倦怠、呆滯、嗜睡或睡眼不寧, 兩眼凝視, 食欲不振、消瘦, 並有低熱, 便秘或不明原因的反復嘔吐。 年長兒可自訴頭痛, 初可為間歇性, 後持續性頭痛。 嬰幼兒表現為皺眉、以手擊頭、啼哭等。
2.腦膜刺激期(中期)約1 ~2周 主要為腦膜為及顱內壓增高表現。 低熱, 頭痛加劇可呈持續性。 嘔吐頻繁、常呈噴射狀, 可有感覺過敏, 逐淅出現嗜睡、意識障礙。
3.晚期(昏迷期)約1 ~2周 意誤障礙加重反復驚厥, 神志進入半昏迷、昏迷狀態, 瞳孔散大, 對光反射消失、呼吸節律不整甚至出現潮式呼吸或呼吸暫停。 常有代謝性酸中毒、腦性失鐵鈉綜合征、低鉀積壓症等水、電解質代謝紊亂。 最後體溫可升至40℃以上, 終因呼吸迴圈衰竭而死亡。
(二)非典型結核性腦膜炎
1.六個月以下的小嬰兒, 全身血行播散性結核時, 可繼發結腦, 或同時發生結腦, 發燒、肝脾淋巴結腫大, 可伴有皮疹, 但胸片可見粟型肺結核。
2.較大兒童患結腦時, 多因腦實質隱匿病灶突然破潰。 大量結核菌侵入腦脊淮引起腦膜的急驟反應。 起病急, 可突然發熱、抽搐, 腦膜刺激征明顯, 肺及其它部位可無明顯的結核病灶;外周血象白細胞總數及中性粒細胞百分率增高;腦脊淮輕度混濁, 白細胞數可≥1×109/L(1000/mm3)以中性粒細胞占多數, 易誤診為化膿性腦膜炎。
3.有時表現為顱內壓持續增高徵象, 低熱、進行性頭痛、逐漸加劇的噴射嘔吐。 可見視神經乳突水腫及動眼、外展、面神經受累症狀, 腦脊液壓力增高、白細胞輕度增加、蛋白增多、糖減少、氯化物正常,
4.因中耳、乳突結核擴散所致者, 往往以發熱、耳痛、嘔吐起病, 易誤診為急性中耳炎, 出現腦膜刺激征時易誤為中耳炎合併化腦, 如出現局限性神經系統定位體征時, 則易誤為腦膿腫。