甲型肝炎病毒最早於1973年由Feinslone用免疫電鏡技術在急性期患者的糞便中發現, 是微小RNA病毒科中的嗜肝RNA病毒屬中惟一的一種, 可導致急性甲型肝炎。
甲型肝炎病毒呈球形, 直徑27-32nm, 表面無包膜, 由32個殼粒組成其20面體結構。 病毒內部含有由7500個核苷酸連接而成的單股正鏈RNA。 病毒分為實心顆粒和空心顆粒兩種形態。 實心顆粒為完整病毒, 具有傳染性, 也就是說可以導致疾病的發生;空心病毒則無傳染性, 但具有抗原性, 也就是感染後不發病但可以產生相應的抗體。
當甲型肝炎病毒進入人體後, 會在肝細胞的胞漿內複製,
甲型肝炎病毒感染人體後, 早期會產生HAV-IgM抗體, 晚期產生HAV-IgG抗體。 通過檢測這些抗體, 就可以瞭解機體感染甲型肝炎病毒的情況。 如果只檢測到HAV-IgM抗體, 則說明是初期感染。 如果只檢測到HAV-IgG抗體, 則表明曾經感染甲肝或接種過甲肝疫苗, 已經具備對甲肝的免疫力。