急性結石性膽囊炎的病因是由於結石阻塞膽囊管， 造成膽囊內膽汁滯留， 繼發細菌感染而引起急性炎症。 如僅在膽囊粘膜層產生炎症、充血和水腫， 稱為急性單純性膽囊炎。
如炎症波及到膽囊全層， 膽囊內充滿膿液， 漿膜面亦有膿性纖維素性滲出， 則稱為急性化膿性膽囊炎。 膽囊因積膿極度膨脹， 引起膽囊壁缺血和壞疽， 即為急性壞疽性膽囊炎。 壞死的膽囊壁可發生穿孔， 導致膽法性腹膜炎。 膽囊穿孔部位多發生於膽囊底部或結石嵌頓的膽囊壺腹部或者頸部。
如膽囊穿孔至鄰近臟器中， 如十二指腸、結腸和胃等， 可造成膽內瘺。 此時膽囊內的急性炎症可經內瘺口得到引流， 炎症可很快消失， 症狀得到緩解。 如膽囊內膿液排入膽總管可引起急性膽管炎， 少數人還可發生急性胰腺炎。 致病菌多數為大腸桿菌、克雷白菌和糞鏈球菌， 厭氧菌占10～15%， 但有時可高達45%。
急性非結石性膽囊炎， 膽囊管常無阻塞。 多數病人的病因不清楚。 常發生在創傷， 或與膽系無關的一些腹部手術後， 有時也可發生在一些非溶血性貧血的兒童， 一般認為手術及創傷後的脫水、禁食、麻醉止痛劑的應用， 以及嚴重的應激反應所致的神經內分泌等因素的影響， 導致膽囊收縮功能降低、膽汁滯留和膽囊粘膜抵抗力下降，
也有認為部分病例是膽囊的營養血管發生急性栓塞所引起。 此類急性非結石性膽囊炎的病理演變與結石性膽囊炎相似， 但病程發展迅速， 一般在24小時內即發展成壞疽性膽囊炎， 並表現為整個膽囊的壞疽。
