肺氣腫， 可以說是終末細支氣管遠端的氣道彈性減退， 過度膨脹、充氣和肺容積增大， 伴有氣道周圍肺泡壁的破壞。 再通俗一點說， 就是肺的一部分彈性減弱了， 像是一個縮不回去的彈簧， 結構發生了破壞。
能引起肺氣腫的原因有很多， 外因和內因分別都會是致病的因素。 外因中刺激因素占第一位， 其中吸煙已經是被明確為最主要的因素， 煙草中的有毒物質會刺激肺泡， 從而慢慢形成纖維化， 等想要逆轉、改變的時候， 就已經很困難了。 此外， 還有大氣污染、職業性粉塵和化學物、室內的空氣污染、氣候等都和肺氣腫的發病有關係。
在內因中， 遺傳占很大的因素， 像體內的蛋白酶是可以把吸入的廢物消化掉的， 但遺傳使得蛋白酶天生缺乏， 患病的幾率就變大， 這也就是我們所說的全身或呼吸道防禦免疫功能減低。
近年來發現遺傳與肺氣腫的發生有一定關係， 現已發現有些家族血中有A1—抗胰蛋白酶減少的遺傳因素。 但是， 並不是肺氣腫的主要病因， 環境因素與肺氣腫的發生關係密切， 吸入各種有害氣體及粉塵， 特別是吸煙， 均可導致或誘發本病。
