強直性脊柱炎的病因目前尚不明確, 其與類風濕關節炎之間的關係, 是兩種疾病或是一種疾病的兩種表現, 各學者意見尚不一致。 但主要的觀點是認為強直性脊柱炎與類風濕關節炎有原則的區別。 強直性脊柱炎病因雖有多種學說, 但迄今仍不十分清楚, 西醫關於本病病因及發病機制主要有以下幾個學說。
(1)感染學說 過去認為本病直接或間接與細菌、病毒感染有關。 不少病例因感冒、扁桃體炎等感染引起。 但從患者齒、鼻旁竇等病灶所分離出來的細菌種類很不一致, 患者血液、關節中也從未培養出致病菌株。
(2)自身免疫學說 起病時關節腔內有感染原侵入, 作為抗原刺激骨膜或局部淋巴結中的漿細胞, 產生特殊抗體。 另一方面, 抗原抗體複合物能促進中性粒細胞、巨噬細胞和滑膜細胞的吞噬作用, 吞噬抗原抗體的複合物成為類風濕細胞。 為消除這種複合物, 類風濕細胞中的溶酶體向細胞內釋放出多種酶(如葡萄糖酶、膠原酶、蛋白降解酶), 細胞一旦破裂, 這種酶外流, 導致關節軟組織滑膜、關節囊、軟骨、軟骨下骨質的損壞, 從而引起局部病變。
(3)其他 內分泌失調和代謝障礙學說認為本病的性別差異也許與內分泌有關;神經學說認為本病為中毒性神經營養障礙,