因為進入眼內的光線必須經過晶狀體, 若晶狀體阻擋入眼光線, 或使入眼光線偏曲、擴散均可影響視力。 視力受影響程度則取決於晶狀體混濁的部位和密度(白內障成熟程度)。
在明亮光線下, 瞳孔縮小, 眼睛的光通道變窄, 白內障更容易阻擋入眼光線。 因此, 許多白內障患者在明亮光線下視力更差。 而且光線周圍出現暈圈, 眩光和散射光。 當白內障患者從暗處進入明亮環境時, 或在明亮的燈下閱讀時視力模糊特別明顯。 同時患有青光眼和白內障的患者, 在滴用縮瞳藥後因瞳孔縮小, 視力也會明顯下降。
位於晶狀體後方的混濁(後囊下白內障)在明亮光線下對視力的影響也較重。 因為晶狀體後極是光線必經之路, 這種白內障更容易損害視力。
有一種核性白內障(從晶狀體中心部開始混濁), 早期可表現為近視力提高, 其原因是核性白內障增加了晶狀體的聚焦能力, 看近距離物體顯得更清楚。 多數老年人因老視看近距離物體有困難, 在患白內障後的初期, 他們驚異地發現, 他們不戴老花鏡也能閱讀了, 這種現象通常稱為第二視力。
雖然一般白內障為無痛性, 但少數患者可因晶狀體腫脹而使眼壓增高(青光眼), 出現眼痛症狀。