系統性紅斑狼瘡是一種自身免疫性疾病， 與類風濕病關節炎屬於同一疾病家族， 通常認為它屬於結締組織的慢性、系統性炎性疾病。 慢性意味著疾病要持續很長一段時間， 系統性即全身各個臟器、器官均可受累及， 炎性表示機體對刺激的疼痛和腫脹反應。
紅斑狼瘡還包括免疫系統變化， 即該系統的成分攻擊機體的自身組織。 典型的系統性紅斑狼瘡有跨鼻樑和兩側面頰的紅斑， 俗稱“蝴蝶斑”。
對於系統性紅斑狼瘡的內臟受累， 每個人則都不一樣。 患者關節常常發炎， 炎症也可累及皮膚、腎臟、血細胞、大腦、心臟、肺和血管等。
系統性紅斑狼瘡的病情可以很輕， 但由於它可影響到關節、皮膚、腎、血流、肺和其他內臟， 同一病人在不同時期疾病的表現方式和程度可以不同。 有很多系統性紅斑狼瘡的病人的症狀少， 可以達到正常壽命。 因此， 談到紅斑狼瘡的症狀時， 不應產生不必要的擔心， 因為全部症狀不會出現在同一個人身上。 依照疾病累及的部位， 狼瘡病人的病情可輕可重， 重者可危及生命：即使是病情輕的病人， 如果處理不當， 病情也會加重。
運用最新研製的藥物， 通常可以取得良好的效果。 紅斑狼瘡不是感染性疾病， 也不會通過接觸傳染上， 它不是癌性病或惡性腫瘤， 與愛滋病亦無關聯。
