糖尿病可以引起全身微血管病變, 腎臟是糖尿病微血管病變常受累的器官之一。 其特點是腎小球毛細血管基底膜增厚, 糖、蛋白過多, 並有透明樣物質沉積, 引起毛細血管通透性增加。 腎臟微血管的病理改變可以導致彌漫性或結節性腎小球硬化, 這是糖尿病性腎病的基本發病原理。
糖尿病微血管病變導致腎組織缺血、缺氧, 使血液粘度增加, 紅細胞變形能力減弱, 出現腎小球毛細血管內壓力增高, 腎小球動脈阻力增大, 入球動脈阻力增高, 超濾壓升高。 腎小球毛細血管和小動脈的損害形成蛋白尿、水腫(浮腫)、腎功能衰竭和高血壓等臨床表現。
糖尿病腎病主要的病變部位在腎小球, 早期可見腎小球毛細血管球基底膜增厚, 繼之血管狹窄、阻塞, 流經腎臟的血流量明顯減少, 甚至出現“短路”, 血液中的廢物不能完全排出, 遂在血中堆積, 達一定程度, 此即尿毒癥。
目前認為, 糖尿病腎病的發生因素是多方面的, 包括多種代謝紊亂、內分泌異常、血流動力學改變和微血管損害。 有人認為, 本病的發生與遺傳和胰島素、胰高血糖素、生長激素分泌異常及腎臟增大等因素有關。 其中支持者較多的觀點是:代謝紊亂因素影響腎小球毛細血管基底膜, 使其組成成分發生改變, 出現基底膜增厚及毛細血管通透性的改變, 從而發生糖尿病性腎病。