斷腸草是葫蔓藤科植物葫蔓藤， 實際上它不是植物名稱， 而是一組植物的統稱。 在斷腸草中最有名的應屬馬錢科鉤吻屬的鉤吻， 鉤吻全株植物都有毒， 特別是嫩芽和嫩葉， 只需吃幾片就足以致死， 因為它的外形與金銀花比較相像， 所以很容易導致誤食而造成死亡。
據傳， 斷腸草的名字來自神農氏， 神農氏嘗百草， 有一次吃了片葉子後肚疼如刀絞， 然後就死了， 從此這葉子就被稱為斷腸草。 雖然這只是一個傳說， 但其毒性的威力就從這裡顯現出來了。 斷腸草主要的毒性成分為多種生物鹼， 有極強烈的神經毒性，
一般而言， 斷腸草中毒症狀包括流涎、噁心、口渴、吞咽困難、口吐白沫、抽搐等， 當危及迷走神經時， 可使人體心跳減慢、加速及失常， 出現四肢冰冷、面色蒼白、體溫不開及血壓下降等症狀。 中毒晚期還可引起痙攣、呼吸肌麻痹、窒息、昏迷及休克， 最後甚至可因心臟衰竭或呼吸衰竭至身亡。 其毒理主要為抑制延髓的呼吸中樞， 當嚴重受抑制時會引發酸中毒， 最終可因延髓呼吸中樞及呼吸肌的麻痹而死於呼吸衰竭。 同時， 亦可抑制腦部和脊髓的運動中樞而引起肌肉麻痹， 而且服用斷腸草4到7個小時內就有可能會引起死亡， 所以有毒藥之王之稱。
總之， 食用植物食材時一定要加倍小心， 如果一旦發現有中毒現象， 就應及時就診。 如果時間緊迫， 可以先給中毒者灌適量的鵝血、鴨血、羊血， 這個方法在臨床上已經得到了證明， 對於此種症狀的解毒有一定的療效。 此外， 要立即為中毒者催吐以排出胃裡的毒物， 並用最快速度將中毒者送到醫院搶救。
