流行性腦脊髓膜炎患者的表現差異很大, 輕重不一。 普通型占全部流行性腦脊髓膜炎患者的90%左右。 按其發病過程分為三個階段:
(一)上呼吸道感染期:腦膜炎雙球菌在鼻咽部繁殖, 大多數人無症狀。 少數人覺咽喉疼痛, 流涕等。 大多數患者此期間能自愈, 但此時傳染性很強。
(二)敗血症期:病菌侵入了機體, 當侵入血循環發生全身感染時稱敗血症。 此期間患者高熱, 頭痛, 噁心, 嘔吐。 70%的患者皮膚粘膜有瘀點或瘀斑.大小約 1cm。 此時患者或親屬所見到的是患者皮膚有 "發青", "發紫" 的瘀點.
(三)腦膜炎期:病菌隨血流到腦脊髓膜引起炎症反應。