大腦的發育和智力發展的速度相一致， 3歲以前大腦發展最快， 以後逐漸減慢， 5歲以前即完成整個人腦發育的80%， 到7歲時大腦的結構和功能基本接近成人， 故7歲以前是智力發展的關鍵期， 而以3歲以前更為關鍵。
兒童在學習各種能力時都有關鍵期， 在關鍵期學習起來較容易， 效果也顯著。 其關鍵期有以下幾方面：
①出生後4～5個月是嬰兒辨別生人和熟人的關鍵期。
②2～3歲是口頭語言發展的關鍵期， 在正常語言環境中， 這時兒童學習口語最快、最鞏固， 容易獲得口頭言語的能力。 如果兒童在這個時期完全脫離人類的語言環境，
③4～5歲是兒童學習書面言語的最佳期。
④兒童掌握詞彙能力在5～6歲時發展最快。
⑤兒童掌握數字概念的最佳年齡是5歲至5歲半。
⑥初生到4歲是兒童視覺發展的關鍵期， 4歲是兒童對圖像視覺辨認的最佳期。 有斜視的嬰兒， 在3歲以前矯正了斜視， 其立體感就能恢復， 如果錯過這個時機， 就會成為永久性的立體盲。
⑦耳聾兒童如果在1歲前被發現而給他使用助聽器， 就能正常地學會語言發音。
總之7歲以前是人生最重要的一個時期， 其習慣、知識、技能、言語、思想、情緒等都在此期打下基礎， 它是決定將來人格、體格的重要因素。
在智力發展中遺傳是兒童智力發展的自然前提， 環境和教育是兒童智力發展的決定條件，
