腦血管被血流中所帶的栓子阻塞, 而引起的急性腦血管病, 叫做腦栓塞。 由於栓子阻塞了腦血管造成血流中斷, 局部腦組織缺血、缺氧、軟化、壞死, 而出現相應的神經症狀。 這種病可發生於任何年齡, 但以40歲以下的青壯年多見。 起病急驟, 常於數秒鐘至2~3分鐘達到高峰。
腦栓塞的栓子種類很多, 可有多種疾病所產生的栓子進入血液, 阻塞血管而誘發。 而心臟病是腦栓塞的最常見原因。 風濕性心臟病二尖瓣狹窄, 左心房擴大, 心臟血流緩慢、淤滯, 易使血液凝固和血栓形成。 當血流不規則或心房纖顫時,
非心源性的栓子, 較常見的是脂肪栓子和空氣栓子。 當長骨骨折時, 或因骨折手術, 骨髓中的脂肪球進入血液, 容易形成脂肪栓塞;而氣體栓子則常見於胸部、頸部開放性外傷及外科手術、人工氣胸、氣腹以及潛水夫、飛行員不適當減壓,