鼻咽癌的早期主要症狀有鼻塞、鼻衄、耳鳴耳聾、頭痛等。 約有70%－80%的病人， 頸部較早出現質硬而固定的淋巴結轉移灶。 中醫學對鼻咽癌症狀和頸淋巴結轉移灶的論述可見於多部醫書， 如《醫宗金鑒》：“鼻竅中時流黃色濁涕， 若久而不愈， 鼻中淋瀝腥穢血水， 頭眩虛暈而痛者， 必系蟲蝕腦也， 即名控腦砂。 ……上石疽……生於頸項兩旁， 形如桃李。 皮色如常， 堅硬如石， 痛不熱。 初小漸大， 難消難潰， 既潰難斂， 疲頑之症也。 ”等等。
中醫認為惡性腫瘤是多種發病因素所致， 機體常有臟腑功能失健， 如肝、脾、腎素虛， 元氣不足， 患者又受情志損傷，
1、氣滯血瘀 情志不遂， 肝氣鬱結， 疏泄失常， 氣機不宣， 肝藏血失職， 血之運行不暢， 則氣滯血瘀， 肝與膽相表裡， 肝之病變可傳之於膽， 膽經可因之受累， 出現耳鳴， 耳聾， 耳閉；肝氣上逆， 則頭痛， 即真頭痛。
2、痰濁結聚 情志不遂， 肝木乘脾， 脾土受傷， 則運化失健， 水濕內停， 痰濁內生， 阻滯脈結， 氣血凝聚， 痰濁困結， 積結成塊。 痰之為病， 常與寒熱風濕相結， 與氣滯血瘀相隨， 痰火博于少陽膽經， 則成瘰鬁、失榮、上石疽， 表現為頸部轉移性包塊；痰水內停於肺竅， 則成息肉， 產生鼻阻塞。
3、熱毒壅滯 風寒暑濕燥火之六淫之邪侵入肺系， 外邪內蘊不解， 鬱而化熱， 出現肺氣不和， 上焦熱甚；肺開竅於鼻， 肺氣通於鼻， 肺熱迫血離經而行， 即出現鼻衄。
還有學者認為鼻咽癌是熱毒之邪， 上犯頑顙， 損傷血絡， 或熱毒之邪， 上犯頑顙， 灼津成痰， 熱毒與痰博結， 日久而變生惡肉。
