甲型肝炎的病毒主要由糞-口傳播。 人感染甲肝病毒後, 病毒首先在消化道中增殖, 在短暫的病毒血症中, 病毒又可繼續在血液白細胞中增殖, 然後進入肝臟, 在肝細胞內複製、繁殖。 起病前1周, 甲肝病毒由肝細胞向毛細膽管移動, 再通過膽管進人腸腔, 從大便中排出。
甲型肝炎病毒排泄高峰是在潛伏末期和黃疸出現前數日。 處在這個時期的患者, 他們的糞便、尿液、嘔吐物中的甲肝病毒, 如果未經過很好消毒處理, 就污染周圍環境、食物、水源或健康人的手。
另外, 患病者的手及帶病毒的蒼蠅, 也能污染食物、飲水和用具。