葡萄糖進入神經細胞時不需要胰島素的説明, 所以糖尿病人神經細胞內葡萄糖濃度較高, 這些葡萄糖在醛糖還原酶的催化下, 首先生成山梨醇, 進而又轉變為果糖, 使神經細胞內的滲透壓升高。 同時由於病人血糖高, 神經細胞中蛋白質發生糖化變性, 再加上糖尿病微血管病變造成局部缺氧, 最終導致神經細胞腫脹, 神經纖維鞘膜脫落, 糖尿病神經病變發生。
全身各處的神經組織都可能受到糖尿病的損害, 按其所在部位和功能, 可將糖尿病神經病變分為中樞性和周圍性神經性病變兩大類。
糖尿病周圍神經病變包括顱神經、感覺神經、運動神經以及自主神經病變。 顱神經共有12對, 多數受到糖尿病的影響, 顱神經受害的表現包括上眼瞼抬不起來、眼球活動障礙、看東西雙影、聽力下降、口眼歪斜等;糖尿病感覺神經病變非常常見, 主要表現為末梢神經炎, 常常給病人帶來極大的痛苦。
末梢神經炎的症狀為肢體疼痛、麻木, 疼痛嚴重時有的病人會喪失繼續生活的勇氣。 病人可有感覺異常, 如有燒灼感、蟻走感、觸覺過敏, 但真正受到高溫、低冷或刺傷等外界刺激時反而沒有正常的感覺,