肝臟是膽紅素代謝的中樞， 由於膽紅素的攝取、結合、分泌、排泄等障礙， 血液中膽紅素濃度增高。 當血中膽紅素濃度增高後， 膽紅素從尿液排出， 使尿液顏色變深。 是黃疸早期的表現。
同時， 肝腹水還伴有胸腔積液， 且以右側胸腔為多， 如伴有滲出性胸腔積液， 則為炎性、結核性或癌性的可能性大。 專家提醒低蛋白血症或結締組織病， 腹水伴有多漿膜腔積液。
肝腹水症狀尤其是酒精性肝硬化所致的肝腹水， 常伴肝腫大， 晚期則肝可縮小；右心衰竭、心包積液所致腹水也可有肝腫大；肝癌時則肝大且質堅如石，
同樣的還有一些典型的症狀， 多呈蛙腹狀， 且腹軟， 多無壓痛， 移動性濁音兩側對稱；結核性腹膜炎腹型可呈尖球狀， 腹壁較為緊張， 觸診時腹壁有柔韌感；急性腹膜炎時則腹肌緊張， 有壓痛、反跳痛， 且腹式呼吸減弱或消失。
當炎性腹水腹內有黏連時， 雖有大量腹水， 腹部膨隆， 但可無明顯移動性濁音或兩側移動性濁音不相對稱；對於女性患者須與巨大卵巢囊腫相鑒別， 後者常以下腹膨隆為主， 中下腹叩診濁音， 而兩側叩診為鼓音；腹腔腫瘤所致腹水時腹部可見局限性隆起或觸及腫塊。
