肛瘺系指與肛管或直腸腔相通的瘺管而言, 肛瘺是肛門直腸周圍膿腫破潰後的後遺症。 瘺管一端通于肛管內肛竇和肛腺的感染灶, 稱內口;另一端通至肛門周圍皮膚, 稱外口。
民間根據它的主要症狀, 是從肛門周圍皮膚上的瘡口不斷地向外流膿和膿血, 就像破房子經常漏水一樣, 故古人把它命名為“瘺”。 嚴重的肛瘺見糞便流出, 故人們更形象的比喻稱之為“老鼠偷糞”。
瘺和竇不同, 瘺是在體內和體外有兩個瘺口互通的管道, 它可以向體外漏出分泌物和膿汁。 竇是有竇底, 只有一個向外開口的竇道漏出分泌物及膿血的特點。